В ХУІ столетии на юге Украины за Днепровскими порогами начала формироваться огромная военная сила.Это были казаки. они защищали границы Украины от нападении татар, ходили походами в Крым, вызволять невольников. Казаки стали центром Украины и это было значительным недостатком. Казаки вскоре задумались над созданием собственного флота. Это было вызвано тем, что при овладении какого – нибудь города с суши, невольников в это время вывозили на кораблях в другие города. Необходимость создания своего флота стала очевидной.
С начала казаки использовали лодки, сделанные из бычьей кожи, они были легкие и их легко было транспортировать по суше. Впоследствии стали использоваться и деревянные лодки. Это были та называемые "чайки”. Происхождение этого названия поясняют по разному. По одной версии это название происходит от птицы чайки (и действительно казацкая лодка похожа на эту птицу). По другой версии название "чайка” проходит от татарского "каик”-”чаик”, круглая лодка. Использовались и другие названия: "дубы” (изготавливались из дуба) и "байдакы” ("байдак” – судно).
Строение "Чайки” похоже на древнерусские "набой” (набивные лодки). Они также собирались из цельного дна, на котором крепились борта из досок. Кроме чаек казаки использовали и другие лодки, как речные так и морские лодки. На пример, казаки пришли к использованию, так называемого "полимарана”, то есть использование связанных воедино нескольких лодок. На таком "полимаране” можно было перевозить даже коней, не говоря уже о тяжелых и объемных грузах.
Казаками широко использовали паромы. На две-три плоскодонные лодки укладывали балки, делали помост из досок, с двух сторон огороженный перилами. На малых реках он передвигался за счет использования блоков и натянутому между берегов каната, на больших – с использованием весел. Имелись у казаков и галеры (но в небольшом количестве) использовали их как в военных, так и в мирных целях.
"Задумавши идти на море”, казаки собирали совет и избирали походного старшину, определяли цели похода, распределялись по экипажам, выбирали место постройки "Чаек”. За несколько недель на многочисленных островах Днепра собирали материал для постройки и оснащения лодок. Каждый отряд – экипаж, в который входило 50-70 казаков, строил чайку для себя в течении нескольких недель (каждый казак досконально знал свою чайку, что очень облегчало ремонт). В зависимости от размера похода, строили от нескольких до 80 лодок. Такое быстрое создание огромной флотилии возможно только благодаря доскональной организации. Каждый казак имел конкретные обязанности, которые должен был наилучшим образом исполнить. Были среди казаков различные ремесленники, в том числе и судостроители.
Для строительства "Чаек” использовали липу, вербу, ситник, которых в районе Днепра было достаточно. Основой для чайки служил киль – длинной около 15 метров из липы или вербы (иногда из дуба). На нем строили корпус: ставили шпангоуты и наращивали борта, пока чайка не становилась длинной 60 стоп (20 метров), шириной 10 -12 стоп (около 4 метров) и 12 стоп (4 метров) высотой. Для этого использовались преимущественно сосновые доски длинной от 3,20 до 3,80 м., их очень плотно прибивали одна к другой. Каждая чайка имела по 10 – 15 весел с каждого борта. Кроме того спереди и сзади было по два руля. Это очень сокращало время разворота длинной и узкой чайки, чтобы двигаться в обратном направлении, достаточно было лишь начать грести в другую сторону.
Нечто-то подобное использовалось на казацких возах; когда необходимо было развернуть воз в обратную сторону, казаки не разворачивали воз, а впрягали коней или волов с другой стороны. Некоторые исследователи вообще, что для казаков чайка – тот-же воз, только на воде. Крепко пригнанные доски лодки обвязывали липовым лыком и смолили его. Для крепости конструкции использовали поперечные жерди.
Для гребцов строили лавки (за каждым веслом было по два казака). С внешней стороны липовым лыком привязывали камышовые снопы, это помогало лодке не затонуть, даже в случае полного заполнения лодки водой. Кроме этого, они защищали экипаж от низко летящих пуль и выполняли роль буфера. Воду из лодки вычерпывали черпаками.
Палубы на чайках не было. При сопутствующем ветре – казаки ставили мачту и поднимали парус, в непогоду как правило пользовались веслами. Съемная мачта позволяла быть долгое время незаметными.
В удлиненных бочках на дне чайки хранился сухой провиант: сухари, сушенная рыба и мясо, отдельно сохранялась пресная вода. Вооружение на лодках – 5-6 пушек – фальконетов (малокалиберных артиллерийских пушек, большие в чайке не помещались) с полным боекомплектом. В основном эти пушки были захвачены на турецких галерах. Кроме того каждый казак имел при себе по 2 ружья или пистолета, 3 кг. пороху, саблю, смену одежды, бельё и шапку. Каждый экипаж имел компас, запасной парус, плотницкое снаряжение, канат, черпаки, фонарь и другие предметы необходимые для долгого пребывания в море.
Во времена гетмана Мазепы на одну казацкую чайку использовалось кроме дерева 13 пудов железа, 2 бочки смолы, 200 аршин полотна, 20 саженей каната, 3 пуда пакли, 195 аршин разных шнуров для подвязки камыша.
Чайка напоминала неаполитанские фелюги того времени, были вдвое меньше венецианских галер (типовых военных кораблей того времени). Чайка имела большую боевую силу, и в своё время на Черном море она была совершенным и очень дешёвым средством борьбы. Незаменимой она была в боях возле берегов, в местах с многочисленными мелями на реках, что недоступно для больших кораблей. Говоря современным языком – это был совершенный десантный корабль.
