Судьба Катерины в драме «Гроза» вызывает жалость и вместе с тем уважение. Эта простая русская женщина отличается от людей, окружавших ее, не только своей несчастной судьбой и страшной кончиной, но и редкими духовными качествами. Русские критики окрестили ее «лучом света в темном царстве». Почему, если она не смогла ничего изменить и ушла из жизни как побежденная?
Изначально Катерина - сильный духовно человек, с богатым оригинальным воображением. Благодаря воспитанию ее мечты были устремлены в русло религиозности. Но Катерина умела поэтично переосмыслить церковные истины. Так, ей часто снились райские сады и птицы, а когда она входила в церковь, видела ангелов.
Религиозность Катерины и делает ее уязвимей (она не может лгать, так как это грех), и в то же время дает ей силу правды в неявной борьбе с ханжой Кабанихой. Любовь к Борису сталкивает Катерину один на один с «темным царством», хотя она и не воспринимает свой протест как возмущение против существующей системы. И тем не менее для каждого жителя Калинова очевидно одиночество Катерины в их «темном царстве».
Оно подчеркнуто композицией произведения. Катерина - единственный герой, не имеющий пары (в отличие от пар Кабанова - Дикой (богачи-самодуры), Тихон - Борис (их слабовольные рабы), Варвара - Кудряш (удачно приспособившиеся). Катерина по своему происхождению - чужой в Калинове человек.
Катерина - высшее, самое поэтическое воплощение идей и принципов патриархального мира. Не случайно ее образ явно был навеян автору образами русской поэзии. Мотив стремления Катерины к Борису, своему «погубителю» как будто заимствован из народной песни («Ты убей, загуби меня со полуночи...»): « Зачем ты пришел? Зачем ты пришел, погубитель мой?»; «Зачем ты моей погибели хочешь?»; «Ты меня загубил!». Каким же сильным должно быть ее чувство, если она во имя него идет на верную гибель! «Не жалей, губи меня!» - восклицает она, решившись ответить Борису взаимностью. И постепенно Катерина приходит к выводу: «Уж коли мне здесь опостылеет, так не удержат меня никакой силой. В окно выброшусь, в Волгу кинусь.»
Но патриархальный мир вокруг уже не таков, каким он является в душе Катерины. Нарастает ком противоречий, и, наконец, в Катерине уже не остается ничего схожего с тем, что окружает ее.
В первом явлении, вслушиваясь в диалог Кулигина и Тихона, мы представляем себе Катерину как покорную жертву, человека со сломанной волей и растоптанной душой. «Маменька ее поедом ест, а она как тень какая ходит, безответная. Только плачет да тает как воск», - говорит о жене Тихон.
Мы готовы увидеть бессильную жертву, но на сцене является человек, способный мечтать, любить; еще способный жить. Она человек с сильным, решительным характером, с живым, вольнолюбивым сердцем. Из дому она убежала, чтобы проститься с Борисом, не побоявшись кары за этот поступок. Она не только не прячется, не таится, но «громко, во весь голос» зовет любимого: «Радость моя, жизнь моя, душа моя, люблю тебя! Откликнись!»
Последний монолог Катерины рисует ее внутреннюю победу над силами «темного царства». «Опять жить? Нет, нет, не надо... нехорошо!» Характерно здесь слово «нехорошо»: жить под игом Кабанихи, с точки зрения Катерины, противоестественно и безнравственно: «А поймают меня, да воротят домой насильно...» «Ах, скорей, скорей!» Жажда освобождения торжествует и над темными религиозными представлениями. Катерина проникается убеждением в своем праве на свободу чувства, на свободу выбора между жизнью и смертью. «Все равно, что смерть придет, что сама... а жить нельзя!» - размышляет она о самоубийстве, которое с точки зрения церкви является одним из самых страшных грехов. Но она нашла в себе силы подвергнуть сомнению это представление: «Грех! Молиться не будут? Кто любит, тот будет молиться...»
Как гроза в жаркий летний день приносит прохладу, так и после смерти Катерины в жертвах «темного царства» просыпается чувство собственного достоинства и стремление вырваться из унизительного положения. Варвара и Кудряш бегут из Калинова. Кулигин обращается к собравшимся на берегу с упреком. Даже Тихон находит силы обвинить свою мать: «Вы ее погубили! Вы! Вы!»
Смерть Катерины, как солнце, осветила «темное царство» со всеми уродливыми обитателями.
В сорока оригинальных пьесах Островского из современной ему жизни практически нет героев-мужчин. Героев в смысле положительных персонажей, занимающих центральное место в пьесе. Вместо них у Островского героини - любящие, страдающие души. Катерина Кабанова - одна из их множества.