Произведения Лескова отличает глубокое своеобразие. Все писатели XIX в. изображали в своих произведениях по преимуществу образованное сословие. Персонажи Гоголя из «Вечеров на хуторе близ Диканьки» выглядят скорее фольклорными персонажами, нежели подлинными типами, герои Некрасова выступают в основном как носители определенной идеи. Между тем Лескова интересовал в первую очередь дух русского народа со всеми присущими ему качествами, порой неоднозначными.
Раскрытие сущности характера русского человека находим во многих его произведениях: в повести «Очарованный странник», в романе «Соборяне», в рассказах «Левша», «Железная воля», «Запечатленный ангел», «Грабеж», «Воительница» и др. Лесков действовал смело, свободно и вносил в решение проблемы неожиданные и для многих критиков и читателей нежелательные акценты. Таков рассказ «Леди Макбет Мценского уезда», ярко демонстрирующий умение писателя быть идейно и творчески независимым от требований времени. Название рассказа, кстати, весьма емкое по смыслу, выводит непосредственно на проблему русского национального характера. Мценская купчиха Катерина Измайлова - один из вечных типов мировой литературы - преступница, движимая одним властолюбием.
Есть в рассказе и полемический аспект. Образ Катерины Измайловой спорит с образом Катерины Кабановой из «Грозы» Островского. В начале рассказа сообщается незаметная, но существенная деталь: если Катерина Островского до замужества была такой же богатой купеческой дочерью, как и ее муж, то лесковская «леди» взята в измайловскую семью из бедности, возможно, и не из купечества, а из мещанства или крестьянства, то есть героиня Лескова - еще большая простолюдинка и демократка, чем у Островского. А дальше идет то же, что и у Островского: брак не по любви, скука и безделье, попреки свекра и мужа, что «неродица» (бездетна), и, наконец, первая и роковая любовь. Катерина изменяет мужу с его приказчиком Сергеем, после чего разворачивается кровавая драма. Ради соединения с любимым и возведения его в купеческое достоинство леденящие душу своими подробностями убийства (свекра, мужа, малолетнего племянника - законного наследника измайловского богатства), суд, отправление по этапу в Сибирь, измена Сергея, убийство соперницы и самоубийство в волжских волнах.
Почему же сходная с драмой Островского общественно-бытовая ситуация разрешилась у Лескова столь диким образом? В натуре Катерины Измайловой отсутствует прежде всего поэзия Катерины Островского, и в глаза бросается полное отсутствие смирения. Впрочем, натура тоже весьма цельная и решительная, но в ней нет любви, и, самое главное, не верит мценская «леди» в Бога. Характерная деталь: перед самоубийством «хочет припомнить молитву и шевелит губами, а губы ее шепчут» пошлую и страшную песню. Поэзия религиозной веры и твердость христианской морали вознесли Катерину Островского на высоту национальной трагедии, и поэтому ее необразованность не ощущается читателем как недостаток. Катерина Кабанова оказывается носителем пусть патриархальной, но все же культуры. Лесков в своем рассказе все время подчеркивает богооставленность изображенного им мира. «Русский народ без Бога становится страшен» - говорит писатель.
Современная писателю революционно-демократическая критика, с упованием и умилением смотревшая на этого простого человека, звавшая к топору Русь, этих вот простых людей, не пожелала заметить рассказ Лескова, напечатанный в журнале «Эпоха» братьев Федора и Михаила Достоевских. Рассказ получил беспрецедентно широкую популярность уже у советских читателей, став наряду с «Левшой» наиболее часто переиздаваемым произведением Лескова.